La idea de que los autos puedan conducirse solos mientras los pasajeros estiran los brazos y se relajan es casi tan antigua como los propios autos.

Y es sorprendente cómo su aplicación práctica moderna no está tan lejos del futuro imaginado en los años 50 por General Motors (aunque con menos cantos de los que GM imaginó entonces).

Aun así, no hemos llegado al punto de inflexión en el que los coches sin conductor puedan adoptarse sin problemas como una tecnología generalizada.

Desde las primeras conversaciones prácticas sobre coches autónomos durante la pasada década, las cosas han ido bastante de un lado a otro. Pensábamos que no se podían piratear, pero luego descubrimos que era un problema serio, e incluso ahora, su seguridad sigue siendo un poco incierta.

Fabricantes como Honda y Mercedes han conseguido alcanzar el nivel 3 de la SAE (“automatización condicional”) con sus vehículos sin conductor, mientras que otros como Tesla, General Motors y Ford les siguen de cerca en la persecución.

Pero, ¿a qué distancia estamos de ese momento en el que podamos empezar a pensar en un coche familiar que no necesite un piloto humano? Si hablamos de un par de años más o de una década o dos es difícil de determinar.

Intentemos arrojar algo de luz sobre el asunto echando un vistazo al estado actual de adopción de esta tecnología, incluidos los obstáculos (juego de palabras intencionado) que actualmente impiden que alcance una adopción generalizada.

Los vehículos autónomos ya se han generalizado, hasta cierto punto

El estándar industrial en coches sin conductor acepta seis niveles diferentes de autonomía descritos por SAE International. Van del 0 (coches tradicionales, totalmente manejados por humanos) al 5 (esencialmente vehículos de ciencia ficción que no necesitan pedales de aceleración o freno -incluso pueden incluir hipotéticos vehículos sin ruedas).

Sin embargo, resulta sorprendente comprender lo comunes que son algunas de las características más avanzadas del nivel 2. Por ejemplo, el control de crucero adaptativo (ACC) y los sistemas de asistencia para mantenerse en el carril (LKAS) ya se han convertido en características de serie de todos los coches nuevos, con un 91% y un 86% (respectivamente) de los coches vendidos hoy en día con estos sistemas instalados.

Los vehículos de nivel 2 representan el 41% de las ventas de coches nuevos, lo que significa que estamos entrando en una nueva era de vehículos parcialmente autónomos que, aunque todavía no sin conductor, pueden ajustar automáticamente su velocidad o trayectoria para mantenernos a salvo. Y esto ha sucedido ante nuestros ojos en muy poco tiempo, ya que el número de vehículos de nivel 2 se ha duplicado en sólo tres años.

Sin embargo, todavía hay algunos obstáculos que impiden que esta tecnología alcance los realmente futuristas niveles 4 y 5.

El primer obstáculo: La seguridad (o la falta de ella)

Una búsqueda rápida sobre accidentes y colisiones en los que se hayan visto implicados vehículos sin conductor en 2023 arrojará varios resultados.

Desde conducir por el lado equivocado de la carretera hasta empotrarse en obras, los coches autónomos parecen seguir siendo un poco… poco de fiar cuando se enfrentan a circunstancias inesperadas.

La mayoría de estos accidentes apenas son graves o incluso mortales, pero resultaron ser lo suficientemente graves (y frecuentes) como para obligar a General Motors a reducir su flota Cruise de robo-taxis en San Francisco en un 50% tras repetidas colisiones.

Lo que es discutible, sin embargo, es hasta qué punto estos accidentes son realmente culpa de los coches sin conductor.

Al fin y al cabo, estamos instalando sistemas autónomos de asistencia al conductor en los coches nuevos para mejorar la seguridad vial, ¿no?

Según Gitnux, los accidentes por millón de kilómetros recorridos de los coches autónomos de Waymo son de 0,59, en comparación con la tasa general de Estados Unidos para todos los coches, que es de 2,98, y se especula que la adopción generalizada de vehículos autónomos puede reducir los accidentes en un 90%.

Pero si bien es tendencioso escoger el accidente causado (o en el que esté implicado) un coche autónomo para describirlo como inseguro, podría decirse que es igual de exagerado tomar este 90% al pie de la letra.

Para garantizar realmente la seguridad en la carretera, se podría argumentar que todos los vehículos deberían ser autónomos, ya que sólo así estaríamos seguros de que todos cumplirían las normas de circulación con el rigor de una máquina y no con la libertad de un ser humano.