Un destello rosado rompe la superficie fangosa del río Amazonas mientras científicos y veterinarios, sumergidos hasta la cintura en la cálida corriente, trabajan pacientemente con una red de malla alrededor de una manada de delfines de río. Lo aprietan más con cada pasada, y un rocío de peces plateados brilla bajo el duro sol mientras saltan para escapar de la red.

Cuando el equipo arrastra a un delfín a un bote, se agita mientras el agua fluye de sus lados moteados de rosa y la tripulación lo transporta rápidamente a la orilla arenosa del río, donde los investigadores cargados de adrenalina lo levantan sobre una colchoneta. Tienen 15 minutos, el límite de tiempo que un delfín puede estar fuera del agua de manera segura, para completar su trabajo.

Fernando Trujillo, un biólogo marino que lidera el esfuerzo, se arrodilla junto a la cabeza del animal, protegiendo su ojo con un pequeño paño para que no pueda ver lo que está sucediendo. Apoya su mano suavemente sobre el animal y habla en voz baja.

«Nunca han sentido la palma de una mano. Tratamos de calmarlos», dijo Trujillo, luciendo un pañuelo de delfín rosa. «Sacar a un delfín del agua, es una especie de secuestro».

Una persona cuenta las respiraciones del delfín. Otro se moja la piel con una esponja mientras los demás realizan múltiples pruebas médicas que ayudarán a mostrar cuánto mercurio corre a través de los depredadores más elegantes del Amazonas.

Trujillo dirige la Fundación Omacha, un grupo de conservación centrado en la vida silvestre acuática y los ecosistemas fluviales, y dirige las evaluaciones de salud de los delfines de río. Es una operación minuciosa que involucra a pescadores experimentados, veterinarios y lugareños que lleva meses de planificación y ocurre un par de veces al año.

«Tomamos muestras de sangre y tejidos para evaluar el mercurio», dijo Trujillo a The Associated Press desde la ciudad ribereña colombiana de Puerto Nariño. Básicamente, estamos usando delfines como centinelas para la salud del río».

La contaminación por mercurio proviene principalmente de la minería ilegal de oro, una industria en crecimiento en toda la cuenca del Amazonas, y la tala de bosques que lava el mercurio que se encuentra naturalmente en el suelo hacia las vías fluviales.

Los mineros usan mercurio para separar el oro de los sedimentos, luego vierten el lodo de regreso a los ríos, donde ingresa a los peces que comen las personas y los delfines. El aumento de los precios mundiales del oro ha alimentado un auge de la minería, y la contaminación por mercurio en vías fluviales remotas ha aumentado.

El mercurio puede dañar el cerebro, los riñones, los pulmones y el sistema inmunológico y causar cambios de humor, pérdida de memoria y debilidad muscular en las personas, según la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Las mujeres embarazadas y los niños pequeños corren mayor riesgo, y la exposición prenatal está relacionada con retrasos en el desarrollo y una función cognitiva reducida.

«El máximo que debe tener cualquier ser vivo es 1 miligramo por kilogramo», dijo Trujillo. «Aquí, estamos viendo de 20 a 30 veces esa cantidad».

En años anteriores, su equipo encontró de 16 a 18 miligramos por kilogramo de mercurio en los delfines, que pueden sufrir el mismo daño neurológico, daño a los órganos y otros problemas que los humanos. En el río Orinoco de Colombia, los niveles en algunos delfines han alcanzado hasta 42, niveles que los científicos dicen que se encuentran entre los más extremos jamás registrados en la especie.

Trujillo dijo que es difícil probar que la toxina está matando directamente a los delfines. Se están realizando más estudios, agregó, y señaló que «cualquier mamífero con una gran cantidad de mercurio morirá».

La operación de prueba de delfines depende de José «Mariano» Rangel, un carismático ex pescador de Venezuela. Él lidera la carga cuando llega el momento de transportar a los animales, que pueden pesar hasta 160 kilogramos (alrededor de 353 libras), a los botes pequeños. Es un momento que puede terminar con un golpe punzante en la mandíbula mientras los delfines se agitan para liberarse.

«La parte más difícil de las capturas es encerrar a los delfines», dijo Rangel.

Una máquina de ultrasonido portátil escanea los pulmones, el corazón y otros órganos vitales en busca de enfermedades. El equipo verifica si hay problemas respiratorios, lesiones internas y signos de reproducción, fotografía la piel y las cicatrices de los animales, frota los orificios nasales y las aberturas genitales para cultivos bacterianos y recolecta tejido para pruebas de mercurio. Se implantan microchips para que los investigadores puedan identificar a cada animal y evitar la duplicación de pruebas.