«Ciudad Leopardo de las Nieves» en el noroeste de China sirve como modelo de conservación urbana

Un cachorro de leopardo de las nieves es visto en el zoológico de vida silvestre en Xining, capital de la provincia de Qinghai, noroeste de China, el 10 de junio de 2017. (Xinhua/Zhang Hongxiang)

XINING, 23 de octubre (Xinhua) — Xining, una ciudad remota y de gran altitud en el noroeste de China, ha ampliado su atractivo gracias a un esquivo gran felino, el leopardo de las nieves.

Uno de estos animales, que reside en Xining, capital de la provincia de Qinghai, se volvió sensación en Internet tras una breve pero dramática fuga en el zoológico a finales de septiembre.

Bomberos, drones y un equipo de 200 rescatistas acompañados por perros de búsqueda pasaron varias horas buscando al leopardo de las nieves perdido en un parque de vida silvestre de casi 100 hectáreas ubicado en una colina boscosa.

Durante la tercera ronda de búsqueda en la noche, un operador de drone que estaba reemplazando la batería del aparato avistó a Naonao, que significa Travieso, la hembra de leopardo de las nieves de 16 años que se había escapado, en la hierba a tan solo 300 metros de su recinto, observando silenciosamente a la persona que la encontró.

El leopardo fugitivo rápidamente encabezó las tendencias en redes sociales y aumentó la conciencia de que Xining es una de las pocas ciudades donde se puede avistar esta especie emblemática en la meseta de Qinghai-Tíbet, en el noroeste de China.

Foto infrarroja tomada el 17 de enero de 2019 muestra un leopardo de las nieves en el Parque Nacional de las Montañas Qilian, en la provincia de Qinghai, noroeste de China. (Xinhua)

Originarios de montañas nevadas en Asia central y meridional, los leopardos de las nieves están en el centro de los esfuerzos de conservación de la biodiversidad en el techo del mundo. Los científicos han realizado extensas investigaciones sobre los orígenes de esta especie y confirmaron que surgió en la meseta de Qinghai-Tíbet hace aproximadamente cinco millones de años.

Qinghai es la provincia con la mayor concentración de estos raros felinos en China. Actualmente alberga más de 1,200 leopardos de las nieves. Los avistamientos de leopardos de las nieves se han registrado cada vez con más frecuencia en áreas cercanas a Xining, y los reportes sobre rescates de animales que involucran a estos leopardos han encabezado titulares recientemente.

El Parque de Vida Silvestre de Xining, notablemente, es una instalación tipo zoológico también responsable de rescatar, tratar y rehabilitar animales salvajes de toda la provincia.

En marzo de 2025, un cachorro de leopardo de las nieves fue encontrado casi sin vida en el Parque Nacional Sanjiangyuan, en el sur de Qinghai, una región donde se originan ríos importantes de China como el Yangtsé.

El cachorro fue trasladado de urgencia a Xining en un viaje de 1,000 kilómetros. El personal del zoológico y expertos locales en medicina veterinaria trabajaron sin descanso y lograron salvar con éxito al joven leopardo gravemente herido. Bajo su cuidado, el cachorro ganó peso y fuerza.

Este parque ha atendido a más de 2,400 animales salvajes —más de un tercio de los cuales han sido devueltos a la naturaleza. Según Qi Xinzhang, subdirector del parque, alrededor del 70 por ciento de los casos de rescate exitosos de leopardos de las nieves en el país ocurrieron aquí.

Estos 12 leopardos rescatados recibieron el apellido Ling, que significa tanto hielo como cruzar en chino, con la esperanza de que superaran los desafíos que amenazan sus vidas, explicó Qi. Dos de estos 12 leopardos fueron liberados de nuevo en la naturaleza.

Estas historias de rescate se han compartido frecuentemente en línea, conmoviendo a miles de internautas en el proceso.

El leopardo de las nieves criado artificialmente más antiguo de China, «Ao Xue», recibe una comida especial para celebrar su sexto cumpleaños en el Parque de Vida Silvestre de Xining, provincia de Qinghai, noroeste de China, el 10 de junio de 2022. (Xinhua/Geng Huihuang)

Sin embargo, el parque en Xining había enfrentado durante muchos años un bajo número de visitantes. «Era un zoológico que podía describirse como rico y pobre a la vez,» dijo Qi. «Rico en especies, ya que alberga a los únicos gatos de Pallas cautivos, linces nacidos en cautiverio y leopardos de las nieves de China —pero pobre en instalaciones, porque muchos de los animales eran viejos y débiles.»

«A veces no vendíamos ni una sola entrada en todo el día,» recordó.

Comenzó a aumentar la afluencia de visitantes elevando el bienestar de los animales en este zoológico. Su equipo lanzó una iniciativa de «enriquecimiento,» modificando el ambiente de cría y los métodos de cautiverio, mientras también ofrecía más opciones a los animales.

El personal del zoológico construyó postes para rascar para los grandes felinos, creó comederos tipo puzzle e introdujo animales compatibles para fomentar la interacción social. Muchos de estos juguetes y facilidades fueron hechos a mano usando materiales donados o reciclados.

Los métodos de Qi funcionaron. El zoológico se volvió un lugar alegre donde los visitantes podían capturar imágenes de animales jugando activamente —rompiendo el estereotipo convencional de animales que solo caminan en jaulas.

Las redes sociales también se usaron inteligentemente para transformar historias de rescate y cría en publicaciones virales, mientras que los animales estrella tienen sus propios diarios en video.

«El parque de vida silvestre es un lugar que hay que visitar,» comentó un internauta. «Un zoológico que realmente se preocupa.»

Miembros del personal con disfraces estilo caricatura saludan a los pasajeros en la estación de Xining, en la provincia de Qinghai, noroeste de China, el 14 de enero de 2025. (Xinhua/Zhang Long)

La conexión entre Xining y el leopardo de las nieves ahora va mucho más allá del zoológico.

En septiembre de 2024, Xining adoptó al leopardo de las nieves como su mascota urbana. Este gran felino se ha convertido en símbolo de la ciudad —con esculturas en 3D de leopardos distribuidas por calles y callejones, pasos peatonales pintados con huellas y productos culturales que presentan al animal llenando las tiendas locales.

Además, artistas en Xining han incorporado imágenes del leopardo de las nieves en artesanías tradicionales, mientras que las escuelas ofrecen lecciones de ecología relacionadas con este gran felino.

«Elegir al leopardo de las nieves muestra la determinación de Xining de dar prioridad a la ecología y al desarrollo verde,» dijo Gan Zhanfang, funcionario de la ciudad.

Gan cree que el entusiasmo por el leopardo de las nieves provocará un efecto económico. En los primeros nueve meses de 2025, Xining recibió más de 34 millones de turistas, un aumento del 22 por ciento —con ingresos turísticos que crecieron un 20 por ciento con respecto al mismo periodo del año anterior.

«Será una forma innovadora de convertir el valor ecológico en valor cultural y económico,» dijo Gan.

Con el jueves marcando el Día Internacional del Leopardo de las Nieves, esta ciudad china está en el centro de atención —ya que ejemplifica cómo los esfuerzos de conservación urbana pueden ayudar a que las personas y los leopardos de las nieves compartan el mismo horizonte.